Los bienes y servicios catalogados como cola de gasto varían en función de la empresa y el sector. Por ejemplo, según un artículo de Boston Consulting Group, «un fabricante de turbinas puede tener más de 130.000 artículos dentro de esta categoría, mientras que un banco tendrá con toda probabilidad bastantes menos». La cola de gasto incluye cualquier artículo que la empresa necesite de manera puntual y de naturaleza muy diversa. Generalmente se categorizan como suministros de recambio o papelería, aunque estas demandas pueden ir desde una escalera, a un microondas o una taquilla de vestuario.
Las compras de cola de gasto son necesarias para el buen funcionamiento de la empresa. Sin embargo, los departamentos de Compras suelen carecer de recursos suficientes para gestionarlas de forma eficiente. Esta carencia se debe, en la mayoría de los casos, a un bajo retorno de la inversión. Es cierto que, para muchas empresas, dedicar recursos a esta tarea no supone un ahorro sustancial.
La responsabilidad de comprar estos artículos suele recaer en distintos departamentos de la empresa e incluso en los empleados, que según el artículo suelen recurrir a la opción más cómoda o inmediata, aunque no sea siempre la más efectiva, pues no disponen de contratos marco ni procesos estandarizados de adquisición y pago. Esta situación deriva en una falta de control sobre el gasto (siempre por debajo de un cierto umbral), sobre los artículos adquiridos y sobre los proveedores. Es lo que se conoce como maverick buying y describe un contexto en el que los trabajadores compran lo que necesitan sin seguir ninguna estrategia.
